A fizioterápia kifejezés "fizio" része a görög "füzosz" szóból ered, és természetet jelent. Így nevéből adódóan a természet energiáit használja fel a gyógykezelésekhez. A fizioterápia a gyógyítás legősibb ága, hiszen a természet erőit már az ősember felhasználta a gyógykezeléshez. Gyógyító tevékenysége megfigyeléssel kezdődött. Felhasználta gyógyításra a napot, a vizet, a természet különféle kémiai, mechanikai és hőhatásait. A gyógyítás tehát az ember megjelenésével kezdődött, amikor a természet energiáit a gyógyítás szolgálatába állította. Ez volt az első természetes gyógymód.

E században a természetes gyógymódok mellett egyre nagyobb szerep jutott a kémiai szerekkel való gyógyításnak, mivel a kémiai szerek hatásmechanizmusa könnyebben felismerhető, jobban ellenőrizhető, mérhető. Ennek tulajdonítható, hogy ma már a kémiai szerekkel való gyógyítás háttérbe szorítja a fizioterápiában domináló fizikai szerekkel való gyógykezelést, mivel az utóbbi hatásmechanizmusa kevésbé ismert, hatása nem vagy alig mérhető. Az idő előtti kor embere tapasztalati úton nyert megfigyeléseivel nem a betegség okának megszüntetésére törekedett, csupán fájdalmait, vagy egyéb tüneteit igyekezett megszüntetni vagy csökkenteni.

Ezt az empirikus alapon kialakuló tüneti kezelést váltotta fel a korszerűbb oki kezelés, amely már a tudományok fejlődésével, különböző hatásmechanizmusok tisztázása révén alakulhatott ki. A fizioterápia többségében tüneti kezelést alkalmaz, de rendelkezik olyan specifikus kezeléssel, amelyet oki kezelés rangján lehet elfogadni. Ilyen például a tornakezelés, amely semmiféle más fizioterápiás, vagy gyógyszeres kezeléssel nem pótolható.
A fizioterápiát sokan összetévesztik a fizikoterápiával. A fizioterápia természeti energiákat használ fel a gyógyításhoz. A fizikoterápia szűkebb fogalom, mert a gyógykezelésben csak tisztán fizikai energiákat alkalmaz. A természetben többféle energiát találhatunk, amelyeket a fizioterápia részben eredeti formában, részben mesterségesen előállítva alkalmaz:

• Kémiai energiák. Ilyen energiákat találhatunk a gyógyvizekben, gyógyföldekben. Mesterséges előállítással különféle gyógyszeroldatokat lehet bevinni elektromos árammal vagy mechanikai energiával (pl.: sonophoresis, inhalációs kezelés stb.).
• Mechanikai energiák. Lehetnek aktív izomműködéssel vagy passzív külső energiával létrehozott mozgások. Mechanikai energiát jelentenek a különféle masszázsformák, beleértve a mikromasszázst előidéző ultrahangot is.
• Hőenergia. Közvetlenül - pl. napfény infravörös sugárzása, a termálvíz stb. - vagy mesterségesen előállítva használják fel.
• Mágneses energia. A fizioterápia csak mesterségesen előállított mágneses energiát alkalmaz.
• Elektromos energia. A természetben is előfordul (felhők, villámok stb.), de a fizioterápia mesterségesen előállított elektromos energiát használ fel.
• Atomenergia. Az atomok bomlása során elemi részecskék, sugárzások és hő szabadul fel. A fizioterápia fotonok radioaktív gyógyvizek, gyógyföldek sugárzását használja fel a kezelésekben.

A fizioterápia feladata

• Megelőzés
  Ez a feladat két csoportba sorolható.
  - a megbetegedés kialakulásának megelőzése, meggátlása,
  - a már lezajlott megbetegedés kiújulásának, visszatérésének megakadályozása.
  Mozgásszervi megbetegedéseknél több fontos feltétel biztosítja a megelőzés helyes végrehajtását. Elsődleges feladat az izomzat megerősítése. Ez elérhető tornával, teherviselés mérséklését biztosító vizitornával, úszással, vagy mesterségesen szelektív ingeráram-kezeléssel. A megelőzés fontos tényezője a fokozatosság elvének megtartása és a contracturák elleni küzdelem. A mozgásszervi megbetegedéseknél a megelőzés szempontjából elengedhetetlen a helyes életvitel betartása.
• Specifikus kezelés
  Olyan fizioterápiás beavatkozások tartoznak ide, amelyeket más kezeléssel helyettesíteni nem lehet. Ilyen például a torna, a szelektív-ingeráram kezelés, a D-vitamin előállítása ultraibolya sugárzással stb.
• Tüneti kezelés
  A fizioterápia többségében tüneti kezelés. A tüneti kezelések két formája ismert:
  - egy bizonyos tünet mérséklése egy, vagy több azonos célt szolgáló fizioterápiás beavatkozással.
  - a tüneti kezelés nem egyidejű, hanem helyes sorrendbe állított terápiák, egymás utáni alkalmazása